Il fotografo Emanuele Equitani ha ripercorso il cammino tragico di Chris McCandless e ne ha ricavato un reportage straordinario, che puoi vedere nella gallery. Ci sono il remoto Denali Park, la natura selvaggia, il ghiaccio. E il Magic Bus in cui McCandless visse e morì, immortalato dal libro Into the Wild di Jon Krakauer (1996) e dal film di Sean Penn (2007), al punto da diventare meta di viaggi-avventura più o meno organizzati. Con polemiche per la pericolosità e le vittime che si sono accumulate negli anni. Anche per questo il Magic Bus è stato rimosso dalla sua sede.
Guarda la gallery delle bellissime foto del reportage.

In Alaska sulle tracce di Into the Wild, le foto

Non è la prima volta che va da quelle parti: Equitani segue da alcuni anni l’Iditarod (è fotografo ufficiale riconosciuto dalla Commission della corsa) e appena può scappa in Alaska, attratto da qualcosa di più grande di noi. Lo abbiamo intervistato, scoprendo un personaggio con molte cose da dire.

Sei stato folgorato dal libro di Krakauer, o dal film di Sean Penn?

Quando uscì il film (2007) non ne rimasi subito coinvolto, per me Chris era uno dei tanti ragazzi che, andando alla scoperta della natura selvaggia, ci aveva rimesso la vita. Due anni dopo la sua uscita comunque mi trovai per le mani il dvd e  scoprii la storia di questo ragazzo.

Cosa ti ha colpito della storia di Chris McCandless?

Chris aveva la mia stessa identica visione della natura e lo stesso approccio a essa, in particolare l’idea che ormai, in questo mondo cosi moderno e tecnologico, bisogna buttar via tutto così da perdersi per ritrovare noi stessi.

Hai fatto tua la frase di McCandless: “Ora cammino, nella natura selvaggia”…

Sì, veniamo dalla natura e non dalle città: entrare nella natura e perdersi è il miglior modo per tornare a casa.

La sua è una storia tragica. C’è qualcosa che può insegnarci?

Nonostante la morte sia un aspetto tragico, anche nella morte, anzi, sopratutto nella morte, bisogna meritarsi il posto in cui morire. Penso che andarsene nel posto che ti sta a cuore, nel caso di Chris  la natura più selvaggia dell’Alaska, sia un onore. Non fraintendetemi, naturalmente non credo che nella morte ci sia nulla di positivo, ma semplicemente che tra tutti i modi in cui può finire una vita, il modo migliore sia nel fare quello che più ami.

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Come mai sei così affascinato dall’Alaska, dall’Iditarod e dal grande nord?

Non ho mai capito come mi è nata questa grande passione. A 12 o 13 anni già pensavo all’Alaska come un posto fantastico anche se ancora non sapevo nulla di questa grande terra. Un giorno trovai a poche lire in una libreria una piccola guida in bianco e nero sull’Alaska e la comprai subito con gli unici soldi che avevo. Da li, documentandomi, è nato un vero e proprio amore.

Raccontaci della spedizione in Alaska: come l’hai organizzata?

In questo ultimo mio viaggio la spedizione ha richiesto poco tempo grazie a una ex guardia parco del Denali che mi ha aiutato sotto l’aspetto logistico, mi ha trovato una baita dove dormire, i cani da slitta e tutto il resto.

Hai avuto qualche complicazione?

Avevo paura più che altro per la mia attrezzatura visto la temperatura sotto i meno 30 gradi. Ma ha funzionato tutto a meraviglia: pianure innevate, foreste e montagne, mi sentivo a casa!

Come si fa a scattare foto a meno 30 gradi?

Solo l’ultima sera ho avuto un piccolo problema, stavo fotografando da più di tre ore a -30° una splendida aurora boreale su un lago ghiacciato, e ho rischiato di perdere qualche dito o l’intera mano destra (dove tenevo il telecomando della reflex). Sono andato a dormire non sapendo se il giorno dopo sarei dovuto andare a tagliare qualcosa.

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Hai usato una slitta trainata da dodici cani. Raccontaci qualche aneddoto.

Non era la prima volta che andavo con i cani da slitta in Alaska, quindi per me non era una novità, ma comunque non avevo mai percorso così lunghe distanze. Un bel ricordo è una splendida cagnolina della mia muta che non aveva mai dormito fuori: ero un po’ in pensiero per lei, ma si è comportata benissimo, un vero cane da slitta del grande nord!

Qual è il posto più selvaggio che hai incontrato in Alaska?

Il Denali Park è sicuramente al primo posto per le pianure immense e la fauna, tutto circondato da montagne che creano un microclima veramente unico. Ma anche l’estremo nord, la costa dove si trova Barrow, piccolo villaggio con il nulla intorno: centinaia di chilometri da percorrere solo in idrovolante o in piccoli aerei lo dividono dalle zone abitate dell’Alaska. La sua vera particolarità è l’inverno con tre mesi di buio totale, non arriva mai il sole.

E in Italia c’è qualche luogo selvaggio che che ti dà buone vibrazioni?

Sicuramente le Foreste Casentinesi per i paesaggi e l’Abruzzo per i panorami e la fauna. Ho frequentato queste zone per dei corsi di fotografia con il mio amico Angelo Gandolfi, fotografo di Oasis, praticamente il mio maestro; mi sono inspirato a lungo a lui e ai suoi scatti, mi ha sempre motivato e soprattutto mi ha insegnato come muovermi nel lavoro del fotografo.

Raccontaci come hai iniziato a fare il fotografo.

Iniziò tutto con la rottura di una fotocamera compatta. Ero in Germania una decina di anni fa e il sistema anti vibrazione della piccola macchinetta si ruppe per via del freddo. Una volta tornato a casa un amico mi fece acquistare una reflex e da lì fu amore a prima vista per la fotografia. All’inizio mi dedicai a foto di paesaggi, volatili e rettili della mia zona, così cominciai a fare mostre e vendere foto.

Cosa ti spinge adesso?

Non faccio escursioni estreme, ma semplicemente cammino, nient’altro. Ed è questo che mi spinge sempre verso nuove spedizioni. Credo che “l’arrivo” non sia più importante del percorso, e per quanto possa andare lontano, per quanto le temperature siano estreme… tutto quello che faccio è fatto innanzitutto da singoli passi, niente di più.

A proposito del tuo lavoro in mezzo alla natura, scrivi: “Questa per me è la vita, è la mia roulette russa”. Cosa significa?

Nel mio lavoro non sai mai cosa può succedere, ci sono cosi tante variabili: temperature, foreste, orsi, lupi, laghi ghiacciati, e io ci sono sempre in mezzo e non so mai se qualcosa può andar male… Questa è la mia roulette russa.

Come ti senti in mezzo al nulla con la tua fotocamera in mano?

Continuamente contrastato dentro e fuori. Mi sento insignificante rispetto a tutta la natura che mi circonda, soprattutto in Alaska, li è tutto molto più grande! Ma comunque mi sento bene e in pace con me stesso, poi viene la fotografia.

L’ambiente condiziona le tue foto?

Non potrei mai immaginare di vivere lontano dai boschi, dagli animali e soprattutto dal grande nord, è solo li che mi sento veramente me stesso. Ed è proprio grazie a questo mio amore che cerco di scattare foto vere, senza tanta inutile ricercatezza.

Punti, scatti e stop?

Esatto, non uso Photoshop, preferisco impiegare ore per uno scatto buono piuttosto che scattare in un secondo e poi stare ore sul computer per modificarlo.

Qualche consiglio per chi inizia questo lavoro, o vuole trasformare la passione in lavoro?

Umiltà: ricordatevi sempre che non sarete mai “arrivati”. Anzi. Consiglio comunque di iniziare con le mostre in giro per qualsiasi tipo di locali, è una buona gavetta e si impara molto, si conosce gente interessante e anche qualche commento negativo fa sempre bene!

Che qualità servono per la fotografia naturalistica? Come devi muoverti?

Se mi lasciassi sempre “rapire” da tutto quello che ho intorno non farei sicuramente buoni scatti. C’è bisogno di continua concentrazione nelle impostazioni delle reflex: soprattutto quando ne hai più di una e vari obiettivi contemporaneamente, devi tenere costantemente un buon equilibrio fra tempo di esposizione, apertura di diaframma, bilanciamento del bianco – e questo è il minimo necessario! Quindi massima attenzione in tutte le situazioni.

Che parco obiettivi usi?

Solo due, per rimanere il più leggero possibile, un 100-400 per la fauna e un 24-105 per paesaggi, ritratti e reportage di ogni genere. Poi naturalmente una miriade di batterie, un cavalletto e un telecomando per gli scatti remoti.

Che altre imprese sogni?

Vorrei fotografare una cosa mai fotografata prima, cioè la vera fine di un ghiacciaio in mare, quello che non si può vedere neanche da pochi metri di distanza da questi “mostri”. Voglio fotografarli da sott’acqua, voglio vedere e fotografare che forma hanno e il loro primo contatto con il fondale e le pareti laterali della costa sommersa.



Quanto a impresa estrema non è male…

Il pericolo sono i crolli di grandi massi di centinaia di chili che si staccano dal ghiacciaio. Se succedesse con me lì sotto, non c’è da studiare certo il finale.

Foto: Emanuele Equitani

Per tutti gli altri approfondimenti su Into the Wild e Chris MacCandless, clicca qui.

Martino De Mori

Giornalista e autore, scrive di viaggi e ambiente per importanti testate internazionali come National Geographic e BBC. Ama andare alla ricerca di luoghi nascosti e storie inedite, e ama praticare gli sport outdoor – tendenzialmente male. È co-fondatore di Sportoutdoor24.

Una seconda tornata di più approfondite ricerche ha portato Jon Krakauer, l’autore del libro Into the Wild da cui è stato tratto il film di Sean Penn, a elaborare una nuova teoria sulla vera causa della morte di Chris McCandless, il viaggiatore solitario protagonista di una delle storie più famose e amate tra i ‘miti outdoor’. In un articolo pubblicato per il New Yorker, Krakauer sostiene che il composto tossico individuato nei semi di patate selvatiche (hedysarum alpinum) che portarono alla morte McCandless era errato. Nella sua prima spiegazione, datata 2013, con la quale rispondeva scientificamente a chi sosteneva che McCandless fosse morto solo per inedia (e incompetenza), aveva individuato nei semi un particolare aminoacido che sarebbe risultato letale al giovane esploratore (morto ormai 20 anni fa).

La vera causa della morte di Chris McCandless

Ma invece che placare le critiche, quello studio provocò una piccola polemica da parte del giornalista Dermot Cole, convinto che le conclusioni di Krakauer non potessero essere considerate definitive perché manchevoli di peer review, ossia di una valutazione ufficiale fatta dalla comunità scientifica su riviste di settore. Ulteriori test rivelarono, infatti, che l’elemento tossico individuato da Krakauer non era presente nei semi ingeriti da McCandless.

Lo scrittore americano, anziché scoraggiarsi, ha voluto ricominciare l’indagine, questa volta con un approccio ancora più rigoroso. Ha così scoperto un articolo scientifico, pubblicato su una rivista di botanica canadese circa cinquant’anni fa, che portava alla luce la presenza di un elemento tossico nei semi di hedysarum alpinum leggermente diverso da quello indicato nelle prime ricerche. Non un alcaloide, quindi, ma un antimetabolita chiamato canavanina, tossico per gli animali, i cui effetti sono rigidità degli arti, enfisema ed emorragie delle ghiandole linfatiche. E che sarebbe stato la causa, secondo le ultime conclusioni di Krakauer, della morte di McCandless.

“Il vero nucleo dello spirito vitale di una persona è la passione per l’avventura. La gioia di vivere deriva dall’incontro con nuove esperienze, e quindi non esiste gioia più grande dell’avere un orizzonte in costante cambiamento, del trovarsi ogni giorno sotto un sole nuovo e diverso.”
Così scriveva Chris McCandless, alias Alex Supertramp, spirito libero e anticonformista che moriva 29 anni fa, il 18 agosto 1992, sul suo Magic Bus, al termine del lungo viaggio attraverso gli Stati Uniti che lo aveva condotto fino alla natura sterminata dell’Alaska.

Into the Wild: 29 anni fa moriva Chris McCandless

La sua storia è stata raccontata in un bellissimo libro, Nelle terre estreme, scritto con partecipazione e passione dal giornalista Jon Krakauer, a cui si è ispirato poi Sean Penn per il film Into the Wild. E da allora Chris è diventato per molti una fonte d’ispirazione.
Di lui e della sua vicenda abbiamo già parlato spesso: ci piace allora ricordarlo così, attraverso quello che ha fatto e quello che ha lasciato.

• Sulle tracce di Into the Wild
• Into the Wild, le foto originali
• Into the Wild e i viaggi pericolosi verso il Magic Bus
• Into the Wild, c’è anche il tour organizzato
• Lungo lo Stampede Trail sulle tracce di Chris McCandless
• Nuove ipotesi su come è morto Chris McCandless

Sì, è possibile che il Magic Bus di Into the Wild tornerà al suo posto. Lo spiega Carine McCandless, la sorella di Chris, che sostiene la decisione della rimozione e ritiene che il bus 142 sia in fase di restauro per essere riportato nella sua posizione. “Capisco bene che la priorità fosse quella della sicurezza…ma sono rattristata del fatto che non siamo stati informati, anche se non mi sento offesa”. Così ha dichiarato Carine McCandless, la sorella del protagonista della tragica storia raccontata da Jon Krakauer nel libro Into the Wild (1996) e da Sean Penn nel film (2007), alla notizia dello spostamento del Bus 142 da parte dell’esercito americano. Carine spiega anche che era forse la decisione giusta da prendere dopo gli ultimi due turisti morti in febbraio e dopo il salvataggio dei 5 italiani che cercavano di raggiungere il bus.
E, spiegando che l’autobus non può essere considerato appartenente a Chris nè una reliquia sacra, afferma che probabilmente è stato spostato per essere restaurato in modo che le persone possano visitarlo in condizioni di maggiore sicurezza.

Il Magic Bus di Into the Wild tornerà al suo posto?

In una intervista a 9news, Carine McCandless spiega che molte persone l’hanno taggata sui social media nel commentare il trasferimento in località ignota del Magic Bus. Una valanga di commenti a cui era impreparata e che perciò avrebbe preferito conoscere per tempo, invece che attraverso una telefonata cose già fatte. Poi ha espresso il suo parere in un commento in cui si è detta stupita ma consapevole che la decisione dell’Alaska DNR di rimuovere il bus sono comprensibili e che era la decisione da prendere prima o poi.
Ha aggiunto quella che sembra una frase di commiato al Magic Bus: “Il Bus 142 non apparteneva a Chris e nemmeno alla mia famiglia. Alla fine, chi ha seguito le sue tracce, non ha fatto il viaggio solo per l’autobus”.
In realtà, una delle ipotesi più accreditate è che l’autobus scolastico che fece da casa a Chris McCandless non sia sparito per sempre ma sia stato portato in una località sicura per essere restaurato e riportato nel suo ultimo sito, per essere visitato in sicurezza. Lo sostiene la stessa Carine.

I turisti italiani al Magic Bus e il carattere di Chris McCandless

L’autobus, da decenni abbandonato in una remota zona del Denali National Park and Reserve dell’Alaska, lungo lo Stampede Trail era diventato meta di una sorta di pellegrinaggio di fan e turisti alla ricerca delle emozioni raccontate nella storia di Chris. Solo che molti di essi, come McCandless, hanno fatto una brutta fine, come ad esempio due persone in febbraio, morte mentre cercavano di attraversare il Teklanika River. E un gruppo di 5 italiani, recuperati un una missione di salvataggio mentre cercavano di raggiungere il bus (ne parliamo qui).
La McCandless, che ha scritto il libro The Wild Truth in cui racconta la sua versione dei fatti, sul sito americano di new dà un punto di vista commosso sul fratello, spiegando che Chris “era la persona più onesta e pura di spirito che conoscessi…Superficialmente poteva sembrare un ragazzo regolare, ma era sveglio, spiritoso e gentile con tutti…Uno che faceva gesti si carità senza volere riconoscimenti… Non ha mai cercato di attirare l’attenzione su di sé,eppure le persone erano sempre attratte da lui, anche adesso”.
(photo US Army)

Qui puoi vedere le ultime foto del Magic Bus fatte dal nostro fotografo Emanuele Equitani.

Hanno spostato il Magic Bus di Into The Wild: il famoso Bus 142, che si trovava 25 miglia a ovest dello Stampede Trail nei pressi di Healey, è quello dove ha perso la vita Chris McCandless nel 1992. Da allora era diventato meta di pellegrinaggio da parte di escursionisti e off-gridder affascinati dalla storia raccontata prima nel libro di John Krakauer e poi nel film di Sean Penn. Secondo quanto dichiarato da Clay Walker, sindaco del Denali Borough, il Magic Bus è stato rimosso per decisione dello stato dell’Alaska. Le operazioni sono state coordinate dal Department of Natural Resources e condotte dai militari dell’Alaska Army National che hanno sollevato il Magic Bus con un elicottero CH-47 Chinook e l’hanno trasportato in un luogo sicuro e protetto in attesa di decidere dove riposizionarlo.

La decisione di rimuovere il Magic Bus dalla sua posizione arriva dopo numerosi interventi di soccorso a escursionisti e fan di Into The Wild trovatisi in difficoltà proprio nell’attraversare il fiume Teklanika e raggiungere l’area selvaggia e remota dove ha trovato la morte per denutrizione Chris McCandless (tra questi, recentemente, anche 5 italiani di cui avevamo parlato qui). Negli anni era stata anche avanzata l’ipotesi di costruire un ponte sul fiume per favorire il passaggio di escursionisti e trekker ma alla fine su decisione della Borough Assembly ha prevalso l’idea di togliere il bus e così limitare l’afflusso di gente, come dichiarato dal sindaco Clay Walker:

Il Teklanika è un fiume pericoloso, già molte persone vi hanno perso la vita e numerosi sono stati gli interventi di soccorso in tutti questi anni. Siamo sicuri che spostare il Magic Bus ridurrà il numero di persone che vorranno raggiungere quel punto, e che la cosa giusta da fare in termini di sicurezza fosse eliminare questa pericolosa attrazione.

Dopo aver disboscato l’area adiacente al Magic Bus i soldati della GUardia Nazionale hanno sollevato il bus e l’hanno trasportato a Healy, dove ora è sotto la custodia e la responsabilità dello Stato dell’Alaska. Nel corso delle operazioni è stato anche recuperata e consegnata alla sua famiglia una valigetta con effetti personali di Chris McCandless dal grande valore affettivo.

Qui puoi vedere le ultime foto del Magic Bus fatte dal nostro fotografo Emanuele Equitani.

Per tutti gli altri articoli sulle ipotesi della morte di Chris McCandless, sui pellegrinaggi al magic Bus e sul libro di Carine McCandless, puoi cliccare qui.

Credits photo: Public Domain CC / This work, Alaska National Guard airlifts “Into the Wild” bus from Stampede Trail, by SGT Seth LaCount, identified by DVIDS, must comply with the restrictions shown on www.dvidshub.net/about/copyright.

Claudio Gervasoni

Giornalista, autore, consulente nel digital marketing e sportivo praticante, scrive di outdoor, fitness, sport e tecnologia per importanti testate internazionali come Men’s Health, GQ, Wired e Starbene. Quando non scrive ama correre, fare escursioni in montagna a piedi o con la sua bici gravel, e camminare a piedi nudi.

claudiogervasoni.wordpress.com/

Raggiungere il Parco Nazionale del Denali, in Alaska, e poi  intraprendere lo Stampede Trail, il sentiero che si inoltra nelle terre selvagge e che porta al Magic Bus dove è morto Chris McCandless, il ragazzo la cui vicenda è stata raccontata prima nel libro “Into the Wild” di Jon Krakauer e poi nell’omonimo film di Sean Penn: il sogno di molti che alla vita, alle scelte e alle vicende di Alex Supertramp sono sensibili come lo è Cristiana Gattoni, travel writer di Torino che quel viaggio l’ha fatto nel 2015 e ci ha raccontato la sua esperienza e le sue impressioni.

> Leggi anche: Nuove ipotesi su come è morto Chris McCandless

“La scorsa estate ho trascorso le vacanze in Alaska con mio marito. Abbiamo scelto di attraversare mezzo mondo perché desideravamo vivere in prima persona la natura più selvaggia e vedere i posti che abbiamo sognato leggendo il libro. È stata davvero un’avventura: l’unico modo per visitare i Parchi Nazionali dell’Alaska – molto più autentici e molto meno turistici di quelli delle Montagne Rocciose come Yellowstone – è noleggiare un camper. Noi abbiamo recuperato un vecchio pickup con una casetta sul pianale (costosissimo, come quasi tutto da quelle parti), abbiamo acquistato un po’ di scorte e siamo entrati per diverse centinaia di chilometri nelle foreste e nella tundra, visitando più di un parco e lasciandoci il dolce in fondo. Abbiamo infatti riservato gli ultimi giorni al Parco Nazionale del Denali, il parco principale, quello del Monte McKinley, quello di Into The Wild”.

Qual è l’emozione che, a un anno di distanza, ti rimane addosso? 

“Io rimango ancora sconcertata quando penso a come e soprattutto a dove è morto Chris McCandless. È morto a 40 km dalla civiltà, una distanza minima per l’Alaska dove i parchi hanno dimensioni incomprensibili (il Denali è più o meno grande quanto la Lombardia e l’Alaska è grande quasi sei volte l’Italia ma con soli 700mila abitanti, ndr). È morto a 40 km da Healy, la piccola cittadina dove comincia lo Stampede Trail e dove avrebbe potuto trovare un aiuto, anche nel 1992 quando presumibilmente il paese era ancora più piccolo. È un pensiero che continua a lasciarmi senza parole. Personalmente non sono stata nel bus dove Chris è vissuto ma solo nel bus che è servito per girare il film e che oggi è parcheggiato appena fuori dal paese. Ho camminato però sul quel sentiero incontrando molti turisti che cercano di attraversare il fiume Tetlanika e vanno in pellegrinaggio fino al vero bus. L’acqua in estate è ghiacciata ma non è alta, arriva solo fino alla vita, ma la corrente è davvero impetuosa. Capita ancora che alcuni, ogni anno, perdano la vita per il freddo o per qualche incidente, soprattutto nell’attraversamento del fiume. So di una ragazza svizzera che è morta poco prima che arrivassi “.

> Per approfondire: Into the Wild: Carine McCandless ha scritto un libro sui segreti di Chris

È vero che i cacciatori locali hanno sforacchiato di proiettili il bus originale per fare in modo che entri il freddo e i turisti smettano di dormirci dentro? Sembra che facciano scappare gli animali…

“L’ho sentito dire. In realtà, visto la natura del posto, credo proprio che lo abbiano fatto solo per scoraggiare l’arrivo di altri turisti. Né i ranger del parco, né i responsabili del soccorso locale, né la popolazione del posto vedono di buon occhio i turisti in arrivo, anche se poi gli vendono magliette e gadget del bus (nel caso ci sia la linea, la chiamata al 911 di pronto intervento in caso di bisogno costa 1000 dollari, ndr). Anche d’estate, di notte fa freddo e il termometro scende sotto zero: io ci sono stata nella seconda metà di agosto e dovevo indossare tre paia di calze per dormire la notte nel camper”.

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Al di là delle temperature, com’è stato affrontare tutti i giorni la forza della natura dell’Alaska?

“Fa paura. Per gente abituata al caos delle grandi città, è spaventoso avere la consapevolezza che potresti passare dei giorni in un posto selvaggio senza mai incontrare anima viva. Ma ti spaventi ancora di più quando sei da solo in una radura, a un centinaio di chilometri dalla prima casa, e vedi per terra le impronte di numerosi enormi grizzlies che sono stati lì poco prima di te. E che potrebbero essere ancora lì attorno, nascosti dietro ad un cespuglio. A me è successo un paio di volte ed ero nel panico. Se ne incontrano spesso lungo la strada: dicono che basti urlare e agitarsi per far sì che si allontanino. In compenso è un piacere incrociare alci (che comunque sono molto pericolose e aggressive), aquile, caribù e capre artiche. Le zanzare? Io non ne ho trovate molte ma mi hanno detto che in luglio rendono la vita assolutamente impossibile“.

> Per approfondire: Le bellissime foto originali di Chris McCandless

> Per approfondire: Chi sono gli “Off-Gridder”, protagonisti di “Ultima Fermata Alaska”

Enrico Maria Corno

Enrico Maria Corno, giornalista per Corriere della Sera e Vanity Fair, vent’anni alla Rivista Sci e responsabile della passata edizione italiana del magazine americano Outside, collabora anche con enti di promozione turistica, federazioni e agenzie per l’organizzazione di eventi a tema outdoor, sport e sostenibilità. È con SportOutdoor24 fin dall’inizio.

Dubbi e speculazioni sulle reali cause della morte di Chris McCandless sono sorti fin dalla prima pubblicazione di Into the Wild, il libro di Jon Krakauer che ha reso immortale la storia di questo ragazzo morto tra la fine di agosto e l’inizio di settembre del 1992 nei pressi del lago Wentitika, nel Parco Nazionale di Denali, in Alaska. Sia nel suo primo scritto sulla rivista americana Outside che nel libro pubblicato nel 1996, Jon Krakauer ipotizzò che la morte di Chris McCandless – Alexander Supertramp fosse stata causata dall’ingestione di un alcaloide tossico presente nell’Hedysarum alpinum, una pianta della famiglia delle leguminose. Ipotesi corroborata da quanto lasciato scritto da Chris McCanldess stesso nel suo diario ma smentita da due chimici dell’University of Alaska, i dottori Edward Treadwell e Thomas Clausen che, in uno studio pubblicato sul Men’s Journal nel 2007 hanno confermato come non ci fossero né tossine né alcaloidi tossici nella pianta di Hedysarum alpinum. Da allora Krakauer non ha smesso di ricercare le vere cause della morte di Alex Supertramp e ora in un articolo pubblicato su Medium avanza nuove ipotesi su come è morto Chris McCandless.

> Per approfondire: Chris McCandless e il mito di Into the Wild

EXTREMELY WEAK. FAULT OF POT[ATO] SEED. MUCH TROUBLE JUST TO STAND UP. STARVING. GREAT JEOPARDY.
Chris McCandless, 30 luglio 1992

Dall’Hedysarum alpinum all’Hedysarum mackenzii

Nel 2008, dopo l’uscita di una nuova edizione aggiornata del libro di Krakauer e del film Into the Wild – Nelle terre selvagge diretto da Sean Penn gli stessi Edward Treadwell e Thomas Clausen pubblicarono un nuovo studio intitolato “Is Hedysarum mackenziei (Wild Sweet Pea) Actually Toxic?” nel quale si chiedevano se il cosiddetto Wild Sweet Pea, o Hedysarum mackenzii, fosse tossico e se quindi fosse da ricondurre a questa pianta sempre della famiglia delle Fabacee la causa della morte di Chris McCandless. Ma anche questo studio sottoposto a revisione paritaria tra Hedysarum alpinum e Hedysarum mackenzii diede risultati negativi: nessuna delle due piante conterrebbe sostanze tossiche tali da spiegare la morte di Chris McCandless.

> Per approfondire: Into the Wild: Carine McCandless ha scritto un libro sui segreti di Chris

L’ipotesi della tossicità dell’Hedysarum alpinum riapparve 5 anni dopo in un articolo firmato da Ronald Hamilton secondo il quale l’agente tossico delle cosiddette Eskimo potato non sarebbe stato un alcaloide ma un amminoacido. Ipotesi in contrasto con il fatto, per esempio, che da sempre se ne nutrono gli Inuit, gli originari abitanti delle regioni costiere artiche e subartiche dell’America settentrionale nonché del nord-est della Siberia. Hamilton non è né un botanico né un chimico, ma un bibliotecario della Indiana University of Pennsylvania e scrittore che, dopo aver letto il libro di Krakauer nel 2002, si è ricordato di un episodio avvenuto nel campo di concentramento nazista di Vapniarka, nell’attuale Ucraina. Durante la Seconda Guerra Mondiale il campo di concentramento era sotto il controllo della Romania: secondo quanto raccontato da un ex ufficiale rumeno rintracciato dallo stesso Hamilton, nel campo di concentramento a un certo punto si cominciò ad aggiungere al pane e alle zuppe per i prigionieri del Lathyrus sativus, o cicerchia, un legume tipico di zone aride conosciuto come tossico fin dai tempi di Ippocrate e coltivato secondo metodi di selezione per eliminarne la tossicità e renderlo commestibile (tanto che in alcune regioni d’Italia ha ottenuto il riconoscimento di prodotto agroalimentare tradizionale italiano da parte del ministero delle politiche agricole).

> Per approfondire: Le ultime foto dentro il Magic Bus

Chris McCandless sarebbe morto di latirismo?

Come racconta il dottor Arthur Kessler, un medico ebreo sopravvissuto al campo di Vapniarka e che poi ha dedicato la sua vita professionale allo studio di questo legume, poco dopo aver iniziato a mangiare la cicerchia numerosi reclusi del campo ucraino cominciarono a zoppicare e ad avere seri problemi di movimento: la causa era l’acido ossalildiamminopropionico, una neurotossina scoperta nel 1964, presente nei legumi del genere Lathyrus  e responsabile del latirismo, la sindrome che procura disturbi nervosi comportamentali, convulsioni, e disturbi agli arti inferiori fino alla paralisi.

> Per approfondire: Into the Wild: ora c’è anche il tour organizzato

Hamilton, convinto dell’ipotesi secondo la quale la morte di Chris McCandless fosse da attribuire all’acido ossalildiamminopropionico, fece analizzare dal dipartimento di biochimica dell’Indiana University of Pennsylvania sia l’Hedysarum alpinum che l’Hedysarum mackenzii alla ricerca appunto dell’ODAP. Un primo studio condotto nel 2004 dimostrò che sì, sia nell’Hedysarum alpinum che nell’Hedysarum mackenzii era presente la tossina responsabile del latirismo. Ma questo non bastava per spiegare la morte di Chris McCandless perché occorreva stimarne la quantità, e ciò era possibile solo con esami più approfonditi come la cromatografia liquida con spettrometro di massa.

> Per approfondire: Le bellissime foto originali di Chris McCandless

A verificare questa ipotesi ci pensa allora lo stesso Krakauer, che nel 2013 invia alcuni semi delle due piante all’Avomeen Analytical Services di Ann Arbor, in Michigan, e nel settembre dello stesso anno pubblica sul The New Yorker un articolo intitolato “How Chris McCandless Died”. Cinque giorni dopo gli risponde Dermot Cole, un giornalista di Fairbanks che in un articolo sull’Alaska Dispatch intitolato “Krakauer’s Wild Theory on McCandless Gives Short Shrift to Science” invita Krakauer a considerare l’opinione del professor Tom Clause, un chimico in pensione dell’University of Alaska Fairbanks che dopo aver passato una vita a studiare le piante della sua regione è scettico circa i risultati raccontati da Krakauer, soprattutto in assenza di un’adeguata peer review.

> Per approfondire: Sulle tracce di Into the Wild

Dall’ipotesi di latirismo alle responsabilità della canavanina

Altri approfonditi studi chimici condotti dallo stesso Avomeen Analytical Services confutano l’ipotesi di Hamilton: nell’Hedysarum alpinum non c’è traccia di acido ossalildiamminopropionico e quindi Chris McCandless non sarebbe morto di latirismo. Tuttavia Krakauer non si arrende e, in un articolo del 1960 firmato da uno scienziato di nome B. A. Birdsong e pubblicato sul Canadian Journal of Botany, trova che nell’Hedysarum alpinum ci sarebbe un amminoacido tossico chiamato canavanina. Poiché son passati ormai 50 anni da quell’articolo Krakauer chiede al solito laboratorio Avomeen di verificare anche questa ipotesi e la risposta è sì: nell’Hedysarum alpinum ci sarebbe una significativa presenza di canavanina la cui tossicità è già ben documentata nella letteratura scientifica. Di più: la canavanina provocherebbe proprio rigidità articolare, debolezza, enfisema ed emorragie. I sintomi descritti da Chris nei suoi ultimi scritti.

> Per approfondire: Le cause della morte di Chris McCandless

Nell’ottobre del 2014 Krakauer e alcuni ricercatori pubblicato su Wilderness and Environmental Medicine un articolo intitolato “Presence of L-canavanine in Hedysarum alpinum seeds and its potential role in the death of Chris McCandless” e sottoposto a revisione paritaria nel quale dimostrano come l’alta quantità di Hedysarum alpinum ingerita da Chris McCandless e gli effetti tossici della canavanina in esso contenuti, soprattutto in determinate stagioni, sarebbero la vera causa della morte di Alex Supertramp.

> Per approfondire: Into the Wild in Italia: viaggio nelle aree più remote e selvagge

Credits photo: Christopher Johnson McCandless Memorial Foundation

La sorella di Chris McCandless, Carine, ha deciso di svelare segreti sul suo passato e quello di suo fratello. Per farlo ha scritto un libro dal titolo piuttosto evocativo (The Wild Truth, pubblicato negli Usa l’11 novembre) che racconta i dettagli della vita familiare disastrata dei McCandless. Al centro, il divorzio della madre ansiogena Billi da Walt, il padre violento che tradì la moglie costruendo parallelamente una seconda famiglia.

Secondo Carine infatti, a spingere Chris a partire per la sua avventura selvaggia non fu solamente un profondo amore per la natura. Le ragioni della sua fuga fatale verso il grande Nord sono da ricondurre piuttosto al suo desiderio di allontanarsi da un padre violento e una madre soffocante.

Ecco il video trasmesso dall’emittente televisiva statunitense ABC in cui la sorella di Alex Supertramp visita il Magic Bus e parla della sua nuova pubblicazione.

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Denali Park, Alaska. Come un relitto alla deriva in un oceano bianco, il Magic Bus attrae i viaggiatori più estremi. Chi si spinge fino alla carcassa di metallo dove Chris McCandless trascorse gli ultimi istanti della sua vita si espone alle più rigide temperature e a condizioni ambientali davvero proibitive. Emanuele Equitani, wildlife photographer, è tra questi: è partito sulle tracce di Chris e ha scattato alcune foto ravvicinate all’autobus bianco e verde.

Equitani conosce bene l’Alaska. Fotografo ufficiale di Iditarod, la più grande corsa di slitte trainate da cani da Anchorage a Nome, Emanuele ha impiegato tempo e fatica per realizzare un reportage incredibile sull’ultima parte del viaggio del ragazzo di ‘Into the wild’, proprio ripercorrendo i suoi passi (ce ne ha parlato nella sua intervista).

Queste che vi mostriamo rischiano di essere fra le ultime foto del bus 142. Le autorità di Firebanks stanno infatti parlando da mesi di rimuovere l’autobus con un elicottero. Il motivo? L’autobus ha finito per attirare un numero sempre maggiore di turisti sprovveduti che mettono a repentaglio la propria vita attraversando l’impetuoso torrente Teklanika solo per farsi un selfie davanti al bus, e obbligando guardie forestali e unità di soccorso a intervenire. Rimuovere e trasferire il Magic Bus in un luogo sicuro (alcune fonti hanno indicato il centro abitato di Healy) da una parte eviterebbe morti e rischi inutili, dall’altra farebbe svanire nel nulla tutto il fascino del relitto, che, fuori contesto, si tramuterebbe in un rottame come tutti gli altri.

Prima che il Magic Bus sia solo un ricordo, vi presentiamo i magnifici scatti dettagliati di Emanuele Equitani: si percepisce ancora l’atmosfera di solitudine e di perfetta (e fatale) sinergia con la natura che visse Chris prima di morire.

E voilà, ecco i tour in Alaska dedicati a Chris McCandless. Il culto di Chris e della narrazione di “Into the Wild” cresce sempre di più. A 20 anni dalla sua morte, a 18 dall’uscita del libro di Jon Krakauer e a 7 dal film di Sean Penn, la figura del giovane che molla tutto, parte per l’avventura e infine ci lascia la pelle è andata oltre la persona e il personaggio: è diventata un simbolo.

Siamo andati a ripercorrere il suo cammino nel Denali Park con uno splendido reportage di Emanuele Equitani. Poi abbiamo raccontato l’epopea dei turisti fai-da-te che raggiungono l’autobus in cui Chris morì come fosse un santuario verso cui fare un pellegrinaggio e scattarsi un selfie. Turisti che a volte, per ignoranza, ingenuità, scarsa preparazione fisica e generale approssimazione, nonché anche un po’ di sfiga, si cacciano nei guai.

Ora il businessman texano Brad Benson ha annunciato la partenza di viaggi organizzati ed economici verso il Magic Bus, con la sua compagnia, la Stampede Aviation. Lo racconta l’Anchorage Daily News: con 250 dollari puoi volare in un giro di 40 miglia che parte dalla base di Healy seguendo dall’alto il percorso di McCandless, dallo Stampede Trail al praticello dell’autobus.

La notizia ha sollevato qualche discussione, soprattutto per l’uso delle immagini del film da parte di Benson, che così vuole attirare i fan della storia. Lui si difende dicendo che è un luogo difficile da fotografare e che i suoi scatti fanno un po’ schifo. Furbizie a parte, il texano è un veterano dei voli in quella zona e sostiene che molti viaggiatori che salgono sui suoi voli per andare al monte McKinley, chiedono sempre di andare a vedere i luoghi di Chris (qui nelle sue foto originali).

Ma sul sito della Stampede Aviation compaiono anche immagini scattate dai turisti fai-da-te (che riportiamo nella gallery), proprio quelli che vuole conquistare l’intraprendente texano.

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Martino De Mori

Giornalista e autore, scrive di viaggi e ambiente per importanti testate internazionali come National Geographic e BBC. Ama andare alla ricerca di luoghi nascosti e storie inedite, e ama praticare gli sport outdoor – tendenzialmente male. È co-fondatore di Sportoutdoor24.

La rivista americana Outside – la stessa che grazie a Jon Krakauer nel gennaio 1993 portò alla luce la vicenda di Chris McCandless con il libro Into The Wild che ispirò la pellicola – solleva a pochi giorni dall’uscita di Back to the Wild: le fotografie e gli scritti inediti di Chris McCandless (qui tutte le foto originali) un’altra questione al riguardo: ogni anno centinaia di lettori del libro e fan del film viaggiano fino all’estremo dell’Alaska per raggiungere il bus più famoso del mondo. Molti si cacciano nei guai (e qualcuno ci ha anche lasciato le penne).

Le loro vicende sono tragedie per nulla romantiche. Abbiamo indagato sul tema e cerchiamo di raccontarvi quel che sta succedendo nel Denali Park, fra polemiche, allarmi e voci che si contraddicono. Lo facciamo, accompagnati da alcune foto che i ‘turisti Into the Wild’ pubblicano su Flickr. 

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Enrico Maria Corno

Enrico Maria Corno, giornalista per Corriere della Sera e Vanity Fair, vent’anni alla Rivista Sci e responsabile della passata edizione italiana del magazine americano Outside, collabora anche con enti di promozione turistica, federazioni e agenzie per l’organizzazione di eventi a tema outdoor, sport e sostenibilità. È con SportOutdoor24 fin dall’inizio.

Fino ad ora Chris McCandless ci è stato raccontato sempre attraverso gli occhi e le parole di altri. Per la prima volta, invece, viene pubblicato un libro dove a narrare la sua esperienza è proprio il ragazzo che lasciò tutto per intraprendere un viaggio estremo di due anni negli Stati Uniti, trovando la morte nel 1992 all’interno del Magic Bus, solo e sperduto tra le montagne dell’Alaska. “Back to the Wild: le fotografie e gli scritti inediti di Chris McCandless” (edito da NoBordersMagazine) regala agli appassionati del protagonista di Into the Wild una raccolta di materiali inediti, gelosamente custoditi per più di un decennio dai genitori Walt e Billie.

Le cartoline indirizzate agli amici incontrati per strada, le pagine di diario con le riflessioni più intime e oltre duecento scatti realizzati durante il suo cammino permettono di entrare con discrezione nella vita di Chris, di comprendere le sue aspirazioni e il suo entusiasmo per il viaggio, la natura e la libertà. Dal Messico al Gran Canyon, dal South Dakota all’Alaska: qui c’è tutta l’avventura a tappe di Chris fino alla sua morte, a soli 24 anni.

Il libro è un collage variopinto di memorie, che ci fa soffermare sulla necessità insita in ognuno di noi di sfidare i propri limiti e di partire alla ricerca di qualcosa che sentiamo sfuggirci. Il viaggio, come lo intendeva Chris: una scelta radicale, che lo portò a capire tragicamente che “la felicità è reale solo se condivisa”.

Back to the Wild, introdotto dallo scrittore Paolo Cognetti e stampato in tiratura limitata di solo 1500 copie, è acquistabile online al prezzo di 15,90 euro. Con la metà del ricavato, la Christopher Johnson McCandless Memorial Foundation si impegnerà a finanziare progetti a sostegno delle madri single in America.

Sull’Alaska e il viaggio di McCandless, guarda anche il reportage fotografico di Emanuele Equitani.

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