Il lago Malawi ha più specie di pesci al mondo e si esplora in kayak

Metti la maschera, infili la testa sott’acqua e sembra di essere finiti in un acquario tropicale. Pesci gialli, blu elettrico, arancioni, a strisce, a pois, che ti girano intorno senza la minima paura. Solo che non sei al mare: sei in acqua dolce, nel cuore dell’Africa, a quasi 500 metri sul livello del mare. E quei pesci, quasi tutti, non esistono in nessun altro posto della Terra.

Il lago Malawi è il motivo principale per cui il piccolo Paese africano compare nella lista Best of the World 2027 di National Geographic. Ma non l’unico: intorno ci sono una montagna sacra da salire in tre giorni e parchi dove sono tornati i Big Five. Il tutto con una frazione dei turisti dei safari più famosi.

Perché National Geographic l’ha scelto

Perché mentre i grandi circuiti di safari dell’Africa orientale sono sempre più affollati, il Malawi offre un ingresso più tranquillo nella natura selvaggia. Negli ultimi anni il governo e organizzazioni di conservazione come African Parks hanno lavorato per ripristinare gli habitat e migliorare le strutture: a Liwonde e Majete oggi vivono di nuovo leoni, leopardi, elefanti, rinoceronti e bufali. E questa rinascita sta portando attenzione anche alle altre risorse naturali del Paese: il lago e le montagne.

In acqua: il lago dei ciclidi in kayak

Il lago Malawi è il terzo lago più grande dell’Africa e uno dei più profondi del mondo, oltre 700 metri. Ma il suo vero primato è un altro: è il lago con più specie di pesci al mondo, come certifica anche il Guinness dei primati. Si contano almeno 700 specie di ciclidi, che secondo alcuni studiosi arrivano a mille, e quasi tutte sono endemiche: vivono solo qui. Gli scienziati lo paragonano ai fringuelli delle Galápagos come laboratorio dell’evoluzione. All’estremità meridionale, il Lake Malawi National Park è patrimonio dell’Unesco dal 1984 e protegge da solo circa metà delle specie del lago.

Il punto di partenza è Cape Maclear, un villaggio di pescatori sulla punta della penisola di Nankumba, dentro il parco. Da qui si pagaia tra isole granitiche ricoperte di baobab e massi levigati: Domwe è a circa cinque chilometri di kayak, Mumbo a una decina. Su entrambe ci sono campi tendati essenziali dove passare la notte, e il programma si scrive da solo: kayak al mattino con l’acqua piatta, snorkeling tra i ciclidi intorno agli scogli, aquile pescatrici che si tuffano al tramonto. Il lago è ottimo anche per vela e nuoto, con spiagge di sabbia come quelle di Senga Bay o dell’isola di Likoma.

A piedi: il Monte Mulanje

Nel sud-est del Paese, sopra le piantagioni di tè, si alza un’isola di granito. Il massiccio del Mulanje è uno dei più grandi inselberg del mondo, cioè una montagna isolata che spunta dalla pianura, e il suo punto più alto, il Sapitwa sfiora i 3.000 metri ed è la vetta più alta del Paese. Sull’altopiano una rete di sentieri collega una serie di rifugi spartani, con materassi, un caminetto e un custode. I percorsi vanno da tre ore a tre giorni, tra cascate, foreste di cedri di Mulanje e praterie d’alta quota.

La guida è obbligatoria e prenotabile alla base, a Likhubula, dove si pagano anche i permessi e i rifugi. È anche un modo per ascoltare le storie dei popoli Yao, Mang’anja e Lhomwe, per i quali la montagna è la dimora degli spiriti degli antenati. La salita al Sapitwa è la più impegnativa: non tutte le guide la fanno e dipende molto dal meteo.

Senza fretta: il safari tranquillo

Il terzo pezzo del viaggio è il safari. A Liwonde, il parco più celebre del Paese, il fiume Shire è il protagonista: lo si risale in barca tra ippopotami, coccodrilli ed elefanti che vengono a bere, e si esce anche a piedi con i ranger. A Majete, più a sud, le reintroduzioni hanno riportato i Big Five e si avvistano spesso ghepardi e licaoni. Chi vuole camminare ancora può salire sull’altopiano del Nyika, il parco più grande del Malawi, dove le zebre pascolano tra le orchidee selvatiche.

Quanto è impegnativo Kayak a Cape Maclear: Da uscite di poche ore a traversate di 5-10 km verso le isole. Acque generalmente calme al mattino. Per principianti in buona forma, meglio con guida. Snorkeling: Facile, acqua dolce e calda, nessuna corrente nelle baie riparate. Monte Mulanje: Sentieri da 3 ore a 3 giorni. Il primo giorno di salita all’altopiano è ripido e faticoso. Il Sapitwa, a circa 3.000 m, è la variante più impegnativa. Per chi: Coppie e famiglie con ragazzi per lago e safari; escursionisti allenati per il Mulanje. Attrezzatura: Scarponi, strati caldi per le notti sull’altopiano, sacco a pelo per i rifugi, maschera e boccaglio, crema solare resistente all’acqua. Avvertenze: Consultare un medico per la profilassi antimalarica prima di partire. Sul Mulanje nebbia e pioggia arrivano all’improvviso in ogni stagione: guida obbligatoria.

 

Perché nel 2027 Big Five: Liwonde e Majete oggi ospitano leoni, leopardi, elefanti, rinoceronti e bufali, grazie ai progetti di reintroduzione degli ultimi anni. Meno affollato: Mentre i safari classici dell’Africa orientale sono sempre più pieni, il Malawi resta fuori dai circuiti di massa. Ottobre-novembre: Fioritura delle orchidee selvatiche sull’altopiano del Nyika.

Quando andare

La stagione secca, da maggio ad agosto, è la più piacevole: temperature miti, cielo limpido, ideale per il trekking sul Mulanje (la stagione migliore va da metà aprile ad agosto). Le notti in quota sono fredde. Settembre e ottobre sono più caldi e secchi: gli animali si radunano vicino all’acqua e i safari rendono al massimo. Da novembre ad aprile arrivano le piogge e il caldo umido, ma anche il verde, i fiori e gli uccelli migratori.

Come arrivare dall’Italia

Non ci sono voli diretti: si arriva a Lilongwe, la capitale, con uno scalo ad Addis Abeba, Nairobi o Johannesburg. Per il sud del Paese, Mulanje e Majete compresi, è più comodo l’aeroporto di Blantyre. Cape Maclear si raggiunge in qualche ora d’auto da Lilongwe. La maggior parte dei viaggiatori si affida a un tour organizzato con autista, ma ci si può muovere anche in autonomia con un’auto a noleggio. Prima di partire, verificare le regole d’ingresso sul portale ufficiale dei visti del Malawi.

Domande frequenti

Il lago Malawi ha davvero più specie di pesci di qualsiasi altro lago?

Sì: con almeno 700 specie di ciclidi e forse fino a mille specie di pesci in totale, quasi tutte endemiche, è il lago con più specie di pesci al mondo.

Si può nuotare nel lago Malawi?

Sì, nelle zone turistiche come Cape Maclear si nuota e si fa snorkeling. In alcune aree del lago è presente la schistosomiasi: meglio informarsi in loco e chiedere al medico prima di partire.

Serve una guida per il Monte Mulanje?

Sì, una guida registrata è obbligatoria. Si prenota a Likhubula, alla base del massiccio, dove si pagano anche permessi e rifugi.

Il Malawi è adatto a un primo safari?

Sì: i parchi sono più piccoli e tranquilli di quelli di Kenya e Tanzania, e si combinano facilmente con il lago e la montagna in un viaggio di due settimane.

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