C’è una ragione per cui i poeti latini collocavano l’ingresso dell’Inferno in Italia — non solo in Sicilia o nel Lazio, ma in molti punti diversi della penisola. La ragione è geologica.
L’Italia è uno dei paesi più vulcanicamente attivi d’Europa: tre vulcani attivi, un’intera area flegrea instabile, fumarole, laghi solfurei, gas che emergono dal terreno in modo imprevedibile.
Prima che la scienza spiegasse questi fenomeni, gli animali che morivano vicino a certi laghi, i vapori che uscivano dalla terra, l’odore di zolfo che avvolgeva interi territori — tutto questo aveva un’unica spiegazione plausibile: la vicinanza con il mondo dei morti.
Cinque posti dove questo sistema di credenze si è stratificato su una geologia reale.
Tutti visitabili.
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1. Lago Averno, Pozzuoli: il nome significa “senza uccelli”
Il Lago Averno occupa un cratere vulcanico estinto nei Campi Flegrei, a pochi chilometri da Pozzuoli.
Il nome viene dal greco aornos — senza uccelli — perché le esalazioni sulfuree che un tempo evaporavano dall’acqua uccidevano i volatili in volo.
Nel VI libro dell’Eneide, Virgilio scelse proprio queste rive come scenario per la discesa agli Inferi di Enea: “Facilis descensus Averno” — la discesa all’Averno è facile.
Prima di lui, la tradizione greca aveva collocato qui la Nekuia di Ulisse nell’Odissea.
Dante ci tornò nella Divina Commedia.
Tre letterature, tre secoli diversi, lo stesso posto.
Oggi il lago è un’oasi naturalistica percorribile in un anello di 3 km — l’ingresso è gratuito.
Le esalazioni non uccidono più: le condizioni geologiche si sono stabilizzate nel tempo.
Ma il Tempio di Apollo sulle sponde, la Grotta della Sibilla e i ruderi del porto militare di Agrippa del 37 a.C. sono ancora lì — e il percorso intorno al lago ha una qualità narrativa che pochi siti italiani riescono a replicare.
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2. Mefite della Valle d’Ansanto, Irpinia: la più alta concentrazione di CO2 non vulcanica del mondo
Nel cuore verde dell’Irpinia, nel territorio di Rocca San Felice in provincia di Avellino, si apre una conca boscosa che contraddice ogni apparenza.
Al fondo della valle, un piccolo lago ribollisce.
Il ribollimento non è metaforico — è fisico: la presenza di elementi tettonici che permettono la fuoriuscita di anidride carbonica e acido solforico dal sottosuolo porta a un ribollimento dell’acqua del lago.
Recenti studi scientifici hanno confermato ciò che gli abitanti della zona intuivano da secoli: la Mefite è la più grande sorgente naturale di anidride carbonica non vulcanica al mondo.
Più di Stromboli e Vulcano messi assieme — e senza un vulcano attivo sotto. 
L’area è pericolosa. Le esalazioni annullano la presenza di vegetazione per un raggio di 40 metri all’interno della foresta.
Avvicinarsi troppo è ancora oggi sconsigliato — la zona è segnalata.
I Romani la conoscevano perfettamente: l’area era considerata dai Romani come una delle porte degli Inferi, tanto da essere citata nell’Eneide da Virgilio nel libro VII.
Cicerone ne scrisse. Strabone la descrisse come un territorio in cui gli animali morivano senza motivo apparente.
Il santuario della Dea Mefite — una delle divinità più antiche del pantheon italico, protettrice delle acque sulfuree e del confine tra i vivi e i morti — fu costruito sulle rive soprastanti l’area nel VII secolo a.C. e rimase attivo per mille anni.
Il Pecorino di Carmasciano, formaggio PAT che si produce nelle vicinanze, deve la sua identità al fatto che le pecore pascolano su terreni impregnati di zolfo — uno dei formaggi con la storia geologica più singolare d’Italia.
Come arrivare: Rocca San Felice, provincia di Avellino, Campania. La Mefite si trova a circa 4 km dal centro abitato. In auto da Napoli circa 1h30, da Avellino circa 45 minuti.
3. Valle del Diavolo, Toscana: dove Dante trovò l’ispirazione per le bolge
Tra le colline vulcaniche della Toscana meridionale, nelle aree intorno a Larderello, Sasso Pisano e Monterotondo Marittimo, la terra fuma.
Fumarole, sbuffi di vapore, odore di zolfo e un paesaggio quasi lunare accolgono chi si avventura in questa zona. Alcuni studiosi hanno suggerito che la Valle del Diavolo possa aver ispirato alcune delle rappresentazioni dantesche dell’Inferno.
I soffioni boraciferi — getti di vapore che emergono dal terreno con violenza — erano già conosciuti in epoca etrusca e romana.
Nel Medioevo, i contadini e i viandanti erano talmente spaventati da questi fenomeni da attribuirli alla presenza del diavolo — e il nome è rimasto.
Il Parco delle Fumarole a Sasso Pisano offre un itinerario trekking di 15 km tra fumarole, putizze e lagoni, con il paesaggio che cambia colore a seconda della vicinanza con le emissioni: rosso, bianco, giallo, grigio.
Il Parco naturalistico geologico delle Biancane a Monterotondo Marittimo è l’altra tappa — con il Geomuseo interattivo sulla geotermia.
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4. Lago di Pergusa, Enna: dove Plutone rapì Proserpina e nacquero le stagioni
Enna, al centro della Sicilia, custodisce uno dei laghi più mitologicamente densi d’Europa.
Il lago di Pergusa è un’importantissima area umida del centro della Sicilia, rappresentando una zona di sosta primaria per l’avifauna migratoria. È un lago sub-ellittico di origine tettonica, di acqua salmastra, endoreico, cioè privo di immissari ed emissari, alimentato da acque piovane e di falda.
Ma la ragione per cui Ovidio, Cicerone, Claudiano e Diodoro Siculo ne parlarono è un’altra.
Secondo il mito del Ratto di Persefone — uno degli episodi più raccontati dell’antichità — la giovane Proserpina, figlia di Cerere, coglieva fiori sulle rive del lago insieme alle ninfe quando Plutone la vide, se ne invaghì e la rapì, trascinandola nel suo regno sotterraneo.
Il dolore di Cerere causò la carestia. Zeus intervenne con un compromesso: Proserpina avrebbe passato sei mesi sulla terra e sei negli Inferi.
Nacquero così le stagioni.
Il lago oggi ha una circostanza bizzarra: intorno alla sua sponda corre l’Autodromo di Pergusa — una delle piste da corsa più insolite d’Italia, con la riserva naturale lacustre all’interno del circuito.
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5. La Solfatara e Vulcano: il diavolo che sbuffa
Due luoghi per chiudere — diversissimi tra loro, uniti dallo zolfo.
La Solfatara di Pozzuoli è il cratere vulcanico dei Campi Flegrei ancora attivo, a pochi minuti dall’Averno.
Fumarole a 160°C, fango che bolle, il suolo caldo e risonante sotto i piedi.
I Romani la chiamavano Forum Vulcani — il foro di Vulcano.
Oggi si visita con un percorso guidato all’interno del cratere.
L’isola di Vulcano, nelle Eolie, ha dato il nome a tutti i vulcani del mondo — da Vulcanus, il dio romano del fuoco e della fucina.
Nell’antichità era conosciuta come Hiera (sacra) e come “il luogo dei morti”: qui, secondo la leggenda, Efesto aveva le sue fucine, e il fuoco che usciva dal cratere era il fuoco della sua fucina.
Oggi le fumarole e i fanghi sulfurei delle terme naturali della spiaggia sono visitabili — e i bagni nel fango hanno proprietà dermatologiche documentate, per quanto l’odore rimanga inequivocabilmente infernale.
Tutti questi luoghi hanno una spiegazione geologica precisa — faglie, attività vulcanica residua, accumuli di gas nel sottosuolo.
La mitologia non ha sbagliato la localizzazione: ha semplicemente usato il linguaggio che aveva a disposizione per descrivere fenomeni reali e inquietanti.
I Romani non sapevano cosa fosse l’anidride carbonica — ma sapevano perfettamente che in certi posti si moriva.
Foto Canva, Martino De Mori, Mentnafunangann, CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons, visittuscany.com, https://volterratur.it/, https://napoliforme.comune.napoli.it/
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