Tra le colline del Montalbano e quelle delle Cerbaie, in un punto della Toscana che pochi turisti includono nei propri itinerari, si estende un paesaggio che non assomiglia a nient’altro nella regione.
Niente vigneti, niente cipressi, niente borghi in pietra sulla collina.
Solo acqua, canneti e un silenzio che si rompe ogni tanto con il battito d’ali di un airone.

Cos’è e perché si chiama così

Il Padule di Fucecchio è la più estesa palude interna italiana, con un’estensione che le fonti indicano tra i 1.800 e i 2.081 ettari, a cavallo tra le province di Firenze, Pistoia, Lucca e Pisa.
Perché Padule e non Palude? Si tratta di un ‘toscanismo’, storpiatura dialettale che risale a secoli fa.
Si trova nella zona della Valdinievole, a soli 13 metri sul livello del mare — circa cinque metri più in basso delle piene dell’Arno, un dettaglio che spiega molto della sua storia idraulica.

Il nome deriva dal comune di Fucecchio, uno dei centri principali della cintura collinare che per secoli ha circondato questa terra acquitrinosa senza mai insediarvisi davvero.
La sua origine è geologica, non recente.
Circa sei milioni di anni fa, nel periodo Pliocenico, la Valdinievole emerse dal mare.
Nei millenni successivi, i sedimenti portati dai torrenti delle colline circostanti — il Pescia di Pescia, il Pescia di Collodi, il Borra, il Nievole, il Vincio — si accumularono in questa conca naturale senza riuscire a trovare un deflusso libero verso l’Arno.
Il risultato fu l’impaludamento di un’intera porzione di Valdinievole, con un unico emissario rimasto fino a oggi: il canale dell’Usciana.
La parte centrale, chiamata localmente “il Cratere”, racconta ancora questa origine: quasi secca in estate, si riempie d’acqua in inverno, con una profondità massima che non supera i tre metri.
Abbiamo fatto l’escursione con Andrea Vezzani, Guida Lipu (nelle foto sotto), che come i suoi colleghi spiega con passione la storia e la fauna del Padule.

Da Annibale ai Medici: una storia di duemila anni

La prima menzione storica del Padule risale alla Seconda Guerra Punica, quando l’esercito di Annibale lo attraversò in marcia verso Roma.
La leggenda vuole che il condottiero cartaginese perse un occhio proprio qui, per il clima malsano della palude — di certo, le fonti raccontano che l’acquitrino si rivelò una trappola fatale per uomini e animali da soma, che sprofondarono nel fango.

Tra il VI e il XIV secolo la zona restò essenzialmente paludosa e malsana, al punto che le popolazioni locali preferirono fondare i propri insediamenti lungo la cintura collinare, mantenendo le distanze dall’acqua.
Anche Leonardo da Vinci si interessò a questo territorio: il 5 agosto 1473 ne realizzò un disegno a inchiostro, oggi conservato al Gabinetto dei disegni degli Uffizi, come parte dei suoi studi idrografici sulla deviazione delle acque dell’Arno.

Con l’arrivo dei Medici, il Padule cambiò volto.
Cosimo I fece costruire la Chiusa di Ponte a Cappiano per regolare il livello delle acque e sfruttare il territorio per agricoltura, pesca e trasporto fluviale.
Le particolari condizioni ambientali, capaci di attrarre numerose specie di uccelli, resero la zona perfetta anche per le battute di caccia organizzate dalla vicina Villa Medicea di Cerreto Guidi.
Con l’egemonia fiorentina, il Padule divenne addirittura un vero lago, grazie agli sbarramenti eretti a Ponte a Cappiano — una scelta che causò non poche proteste tra i proprietari dei terreni circostanti.

I Lorena, succeduti ai Medici, continuarono la politica di bonifica su scala più ampia, creando infrastrutture che resistono ancora oggi.
Nel 1803 nacque il Consorzio coattivo dei proprietari, sotto il governo Granducale.
Dopo l’Unità d’Italia, nel 1928 fu approvato il perimetro del comprensorio di bonifica, e nel 1931 il consorzio assunse il titolo definitivo di Consorzio di Bonifica.

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L’eccidio del 23 agosto 1944

La storia del Padule conserva anche una pagina tra le più dolorose della Toscana nella Seconda Guerra Mondiale.
Il 23 agosto 1944, i militari nazisti del generale Crasemann rastrellarono e uccisero 174 persone nei paesi della zona — tra le vittime, 62 donne, 25 anziani oltre i sessant’anni, 16 minori, 10 bambini sotto i dieci anni, 8 sotto i due.
La famiglia Malucchi di Cintolese perse 12 membri, tra cui tre bambine sotto gli otto anni.

A Castelmartini, nel settembre 2002, fu inaugurato un monumento in memoria della strage, alla presenza del presidente Carlo Azeglio Ciampi.
Il Comune di Larciano è stato insignito della medaglia d’oro al valor civile.
Solo nel 1995 la Regione Toscana emanò le norme per istituire le riserve naturali del Padule, completate nel biennio successivo con due distinte aree protette tra le province di Firenze e Pistoia.

Come arrivare e fare escursioni

Il punto di partenza più organizzato è il Centro Visite di Castelmartini, frazione di Larciano, che ospita un’esposizione permanente sull’area umida e mostre temporanee di fotografia naturalistica.
Da qui parte il percorso naturalistico de Le Morette — una passeggiata pianeggiante, adatta a tutti, percorribile a piedi o in bicicletta, che attraversa il Bosco di Chiusi con le sue querce secolari prima di raggiungere l’antico Porto de Le Morette, che prende il nome dalla rara moretta tabaccata.
Il percorso continua sull’argine del Terzo fino al Casotto del Biagiotti, oggi osservatorio faunistico con un’ottima visuale sugli specchi d’acqua della riserva.

Chi vuole entrare dal lato opposto può partire da Ponte a Cappiano, frazione di Fucecchio, raggiungendo la località Cavallaia e passando accanto al Ponte Mediceo, ancora visibile sul canale Usciana.
Dalla frazione di Massarella si gode invece una delle viste più complete sull’intera palude, soprattutto in inverno dopo giornate di pioggia — il punto panoramico consigliato è il Giardino della Memoria.

L’esperienza più autentica resta però la navigazione in barchino — le tradizionali imbarcazioni in legno a fondo piatto, ancora usate da cacciatori e pescatori, oggi disponibili anche per visite guidate di circa due ore.
Si parte dal Porto Casin del Lillo a Ponte Buggianese o dal Casotto del Sordo a Massarella, attraversando i “chiari” — le aperture d’acqua libere dai canneti — tra capanni di caccia e racconti di pesca tradizionale.
Il giornalista Indro Montanelli, nato a Fucecchio, raccontò più volte nei suoi scritti questa navigazione tra i canneti.

Tutte le visite guidate, comprese quelle birdwatching e le escursioni notturne, sono condotte da guide ambientali qualificate e si prenotano tramite il Centro RDP Padule di Fucecchio (tel. 0573/84540).

La fauna: la garzaia più importante del centro Italia

Il Padule è uno dei principali paradisi italiani per il birdwatching, con oltre 200 specie di uccelli censite nel corso dell’anno.
Il cuore naturalistico è la garzaia: la colonia di nidificazione più importante dell’Italia centro-meridionale, con circa mille coppie e sette specie di aironi presenti contemporaneamente — nitticora, garzetta, sgarza ciuffetto, airone guardabuoi, airone cenerino, airone bianco maggiore e airone rosso.

Negli anni sono stati avvistati anche la cicogna nera, il ritorno della cicogna bianca dopo secoli di assenza in Toscana, e persino i fenicotteri rosa durante i rituali di corteggiamento.
In primavera, durante la migrazione di ritorno, oltre mille gru sorvolano e sostano nel Padule.
Tra i canneti si esibiscono gli svassi maggiori con le loro spettacolari danze di corteggiamento, mentre sulle rive si osserva il cavaliere d’Italia.
I rapaci sono numerosi: falco di palude, gheppio, nibbio, falco pescatore, falco lodolaio.

Oltre mille specie di coleotteri popolano l’area, insieme a volpi, tassi, puzzole e istrici.
La flora del Padule è altrettanto sorprendente: specie boreali e alpine, sopravvissute dall’epoca glaciale del Quaternario, convivono qui a una latitudine molto più meridionale di quella originaria — felce reale, carice grande, l’otricolaria carnivora, il morso di rana.
Le tamerici del Padule inspirarono il poeta Giovanni Pascoli, che le chiamò “Myricae” nel titolo della sua raccolta più celebre.
Per chi pianifica una visita in bicicletta, il Padule rientra anche tra gli itinerari toscani più interessanti: il percorso che lo attraversa è citato tra i sette migliori itinerari estivi in bicicletta della regione.

Altri luoghi da visitare nei dintorni

La zona intorno al Padule è densa di storia medicea e di destinazioni che meritano una sosta.
La Villa Medicea di Cerreto Guidi, base storica per le battute di caccia nel Padule, è oggi un museo visitabile, con una collezione che racconta la vita di corte rinascimentale.
Poco distante, il Cammino della Via Medicea attraversa l’intero territorio che va da Prato a Fucecchio, passando per ville e borghi che raccontano lo stesso disegno territoriale voluto dai Medici tra Quattrocento e Settecento.

A pochi chilometri si trova Collodi, il borgo a forma di cascata che diede i natali al personaggio di Pinocchio, con le sue case che scivolano lungo il pendio collegate da stretti vicoli chiamati “rughe”.
Proprio a Collodi si trova anche uno dei giardini storici più sorprendenti della Toscana: il Giardino Garzoni, un complesso barocco del Cinquecento che sfrutta la pendenza della collina per creare una scenografia verticale che ha pochi eguali in Europa.

Info pratiche

Dove: Valdinievole, tra le province di Firenze, Pistoia, Lucca e Pisa
Centro Visite di Castelmartini: frazione di Larciano (PT) — aperture stagionali nei weekend
Percorso Le Morette: pianeggiante, a piedi o in bicicletta, da Castelmartini al Casotto del Biagiotti
Accesso alternativo: da Ponte a Cappiano (Fucecchio) verso Cavallaia; da Massarella per la vista panoramica
Navigazione in barchino: circa 2 ore, partenza da Porto Casin del Lillo o Casotto del Sordo, su prenotazione
Visite guidate e info: Centro RDP Padule di Fucecchio, tel. 0573/84540
Periodo consigliato: primavera per il birdwatching e le fioriture; inverno per la massima portata d’acqua e i panorami da Massarella
Da abbinare: Villa Medicea di Cerreto Guidi, Collodi, Giardino Garzoni, Montecatini Terme

Foto Martino De Mori

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Martino De Mori

Giornalista e autore, scrive di viaggi e ambiente per importanti testate internazionali come National Geographic e BBC. Ama andare alla ricerca di luoghi nascosti e storie inedite, e ama praticare gli sport outdoor – tendenzialmente male. È co-fondatore di Sportoutdoor24.

Un nome che viene da una pianta di palude

Grande Cariçaie viene dal latino carex — la laîche, la carice, una pianta palustre che cresce fitta lungo le rive meridionali del Lago di Neuchâtel fino a formare d’estate una cintura di verde così densa da sembrare quasi tropicale. È da lì che viene il nome, e quella vegetazione è già la prima cosa che si vede avvicinandosi alla riserva: una barriera viva tra il lago e l’entroterra, continua, selvatica, punteggiata di specchi d’acqua.

La Grande Cariçaie si estende per quaranta chilometri lungo la riva meridionale del Lago di Neuchâtel e comprende otto riserve naturali cantonali per una superficie totale di circa tremila ettari. Non è solo la più grande palude lacustre della Svizzera: è un sito riconosciuto a livello internazionale come Riserva Biogenetica del Consiglio d’Europa, Sito Smeraldo e Sito Ramsar — la convenzione internazionale che protegge le zone umide di importanza mondiale per le rotte migratorie degli uccelli.

Dà rifugio a un terzo della flora e un quarto della fauna svizzere. Ottocento specie di piante, diecimila specie animali — molte delle quali rare, alcune uniche in Svizzera, alcune gravemente minacciate in Europa.

Il modo giusto di entrarci: in canoa

Visto dalla riva, il paesaggio della Grande Cariçaie è già notevole. Visto dal lago, con la pagaia in mano e i canneti a pochi metri, è un’altra cosa.
In collaborazione con l’Associazione della Grande Cariçaie, l’ufficio del turismo di Estavayer-Payerne propone escursioni in canoa nella riserva naturale in compagnia della biologa Aline Cardinaux, che permette di avvicinarsi alla natura in modo diverso — più lento, più consapevole.

Pagaiando lungo il bordo della riserva si vede quello che dal sentiero non si vede. Il volo dei cormorani, il nido di uno svasso maggiore, i movimenti ritmici di una famiglia di fistioni turchi che nuotano in fila — uccelli che dal bordo del lago sembrano punti lontani, e dalla canoa diventano dettaglio.

Tra le migliaia di specie animali, il castor e il martin pescatore sono quelle che i visitatori ricordano di più. I castori — circa trecento lungo le rive del Lago di Neuchâtel — costruiscono le loro dighe con una regolarità quasi meccanica, e non sono particolarmente disturbati dalla presenza umana. L’airone rosso è invece più schivo: abbandona il nido se ci si avvicina troppo, lasciando la covata. Per questo le boe gialle segnalano la distanza minima di venticinque metri dai canneti — una regola che vale per tutti i natanti, canoa inclusa.

A piedi e in bici: i sentieri nella riserva

Chi preferisce stare sulla riva può percorrere la riserva su cinquanta chilometri di sentieri pedonali e ciclabili che attraversano le zone più accessibili. Il paesaggio cambia con la stagione: le roseliere nelle zone più acquatiche, i prati nelle aree inondate in modo intermittente, le foreste nei tratti più asciutti. In estate la fitta cintura di vegetazione dà alle rive un’atmosfera quasi tropicale. In autunno, le rive dorate sembrano prendere fuoco al tramonto.

Il Centre Pro Natura de Champ-Pittet è il punto di riferimento per chi vuole capire prima di guardare. Il centro si trova in un castello della fine del XVIII secolo e propone, dalla primavera all’autunno, visite guidate tematiche, laboratori, corsi e conferenze per adulti e bambini. All’interno c’è anche un ristorante con carta dei prodotti locali.
Nel settore delle Vernes, una torre di osservazione inaugurata nel 2018 — tre piani, legno di origine svizzera, un pontile al livello dell’acqua — offre una prospettiva verticale sulla riserva che cambia completamente da piano a piano.

Estavayer-le-Lac: la base da cui partire

Il punto di accesso naturale alla Grande Cariçaie è Estavayer-le-Lac, una cittadina medievale sul lago di Neuchâtel nel canton Friburgo. I suoi viottoli invitano a trattenersi: la collegiata gotica, il castello savoiardo del XII secolo e le vie lastricate sono dettagli che si apprezzano prima o dopo la riserva, non in alternativa.

Le spiagge sabbiose in estate sono frequentate e adatte alla balneazione. Nelle immediate vicinanze c’è anche la sciovia acquatica più lunga della Svizzera. Chi vuole ampliare il soggiorno alla regione dei Tre Laghi può aggiungere Yverdon-les-Bains con le terme, Murten/Morat con la cinta muraria medievale intatta e la città di Neuchâtel con i vigneti e il museo archeologico Laténium.

Info pratiche

Dove si trova Grande Cariçaie, riva meridionale del Lago di Neuchâtel — cantoni Vaud, Friburgo e Neuchâtel, Svizzera occidentale
Base logistica Estavayer-le-Lac (FR) — principale punto di accesso alle escursioni in canoa e ai sentieri
Come arrivare in treno Da Zurigo: ~2h via Berna o Losanna. Da Milano: ~3h via Berna. Da Ginevra: ~1h. Stazione di Estavayer-le-Lac sulla linea Palézieux-Payerne-Murten
Come arrivare in auto Autostrada A1, uscita Avenches o Estavayer. Da Berna ~50 min, da Losanna ~45 min, da Zurigo ~1h45 Escursioni in canoa con biologo Prenotazione tramite Estavayer-Payerne Tourisme — stagione primavera/estate. Sito: estavayer-payerne.ch
Sentieri ~50 km percorribili a piedi e in bici nelle riserve aperte al pubblico. Alcune aree riservate solo agli escursionisti
Centre Pro Natura de Champ-Pittet Chemin de la Cariçaie 1, Cheseaux-Noréaz — Tel. 024 423 35 70 — aperto da primavera ad autunno
Quando andare Estate — da giugno a settembre per canoa, sentieri e birdwatching. La stagione delle migrazioni (marzo-aprile e settembre-ottobre) è ideale per chi osserva gli uccelli

Foto MySwitzerland

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