C’è una città che brucia sottoterra dal 1962, e per questo ha perso quasi tutti i suoi abitanti

Qui le strade finiscono nel nulla, i marciapiedi sono ormai inghiottiti dalla vegetazione e qualche abitazione isolata compare a ricordare che, fino a pochi decenni fa, vi si conduceva una vita assolutamente normale. Persino il silenzio sembra avere qualcosa di diverso, soprattutto pensando a ciò che continua ad accadere diversi metri sotto la superficie: Centralia, in Pennsylvania, è una località americana che brucia sottoterra dal 1962, vittima di un incendio minerario che ha costretto quasi tutti gli abitanti a lasciare le proprie case.

Sotto il terreno, infatti, si sviluppa una rete di vecchie gallerie minerarie attraversate da un incendio che continua ad alimentarsi grazie ai giacimenti di carbone. Per decenni, fumi e vapori sono fuoriusciti dalle fenditure del suolo, mentre il calore ha deformato strade e compromesso la stabilità.

Da lontano potrebbe sembrare una cittadina americana qualsiasi, circondata da boschi e attraversata da strade asfaltate. Basta però osservare gli spazi vuoti tra gli alberi, i vialetti privi delle case e le poche costruzioni superstiti per comprendere quanto sia cambiata. Al censimento del 2020 risultavano appena 5 residenti, contro gli oltre 1.000 abitanti che popolavano il centro prima dell’abbandono.

La storia di Centralia, dal successo delle miniere all’incendio del 1962

Prima di diventare una città fantasma, Centralia era un piccolo centro operaio legato all’estrazione dell’antracite, una varietà di carbone particolarmente ricca di carbonio. Per questo vi sorsero abitazioni, negozi, scuole e chiese, dando vita a una comunità nella quale il lavoro sotterraneo scandiva le giornate di intere famiglie.

Tutto cambiò nel maggio del 1962, quando un incendio scoppiò in una vecchia cava utilizzata per lo smaltimento dei rifiuti, nei pressi dell’Odd Fellows Cemetery. Secondo la ricostruzione più accreditata, il fuoco sarebbe stato appiccato intenzionalmente per eliminare l’immondizia accumulata, probabilmente in vista delle commemorazioni del Memorial Day. Le circostanze esatte dell’innesco restano, però, ancora discusse.

Apparentemente domate le fiamme in superficie, il problema sembrava risolto. In realtà, il calore aveva raggiunto i materiali combustibili presenti nella cava e successivamente un filone di antracite, propagandosi attraverso le gallerie abbandonate. Fu l’inizio di un disastro destinato a durare decenni, in quanto l’incendio è ancora alimentato dai depositi carboniferi e dall’ossigeno che penetra attraverso fratture e vecchi passaggi minerari.

Vennero tentati scavi, interventi di isolamento e operazioni di spegnimento, con risultati limitati. Nel frattempo, gas pericolosi cominciarono a raggiungere la superficie, minacciando le abitazioni e la salute dei residenti.

Fra gli episodi più impressionanti della storia di Centralia c’è quello del 14 febbraio 1981 legato a Todd Domboski, un ragazzo di 12 anni che si trovava all’esterno quando il terreno cedette improvvisamente sotto i suoi piedi.

Riuscì ad aggrapparsi a una radice e venne tratto in salvo dal cugino Eric Wolfgang. L’episodio contribuì a richiamare l’attenzione nazionale sulla gravità della situazione, soprattutto perché rese evidente un pericolo particolarmente difficile da prevedere.

Il fuoco, infatti, poteva continuare a consumare i materiali sotterranei lasciando apparentemente intatta la superficie. In alcuni punti diventava instabile, mentre dalle aperture potevano fuoriuscire gas tossici, tra cui monossido di carbonio.

Nel 1983 uno studio federale stimò in circa 663 milioni di dollari il costo necessario per spegnere l’incendio, una cifra enorme per una piccola comunità mineraria. L’anno successivo il Congresso degli Stati Uniti stanziò 42 milioni di dollari per finanziare l’acquisizione delle proprietà e il trasferimento dei residenti.

Cominciò così lo smantellamento progressivo dell’abitato, con le case che furono demolite e molti edifici pubblici scomparvero. Durante gli anni successivi il paesaggio urbano venne lentamente sostituito da radure, alberi ed erba. Alcuni abitanti, tuttavia, decisero di restare, opponendosi ai provvedimenti di espropriazione. Dopo una lunga battaglia legale, nel 2013 venne raggiunto un accordo che consentì ai residenti rimasti di continuare a vivere nelle proprie abitazioni fino alla morte,

Cosa resta oggi di Centralia

Aspettarsi file di edifici abbandonati, vetrine polverose e interni rimasti intatti sarebbe un errore. Gran parte delle costruzioni di Centralia è stata demolita, al punto che l’attuale paesaggio assomiglia più a un territorio riconquistato dalla natura che a una città congelata nel tempo.

Alcune strade conservano ancora il loro tracciato originale, ma ai lati compaiono prati e piccoli boschi al posto delle abitazioni. In certi punti si riconoscono vecchi accessi carrabili, interruzioni nella vegetazione e spazi che un tempo appartenevano a giardini privati.

Tra le testimonianze superstiti ci sono i cimiteri, che conservano lapidi e nomi delle famiglie legate alla storia mineraria locale. Particolarmente significativo è l’Odd Fellows Cemetery, nei pressi del quale ebbe origine il rogo del 1962.

Su un’altura domina ancora la Assumption of the Blessed Virgin Mary Ukrainian Catholic Church, chiesa che continua (soprrendentemente) a essere utilizzata per le celebrazioni religiose.

Per anni, inoltre, una delle immagini più famose della città fantasma è stata quella di una strada asfaltata ricoperta di scritte colorate, attraversata da profonde spaccature e associata ai vapori provenienti dal sottosuolo. Si trattava di un vecchio tratto della Route 61, chiuso definitivamente al traffico nel 1993 a causa dei danni provocati dal fuoco minerario. Con il passare del tempo, artisti improvvisati e visitatori avevano trasformato l’asfalto in un’enorme superficie decorata, ribattezzata Graffiti Highway.

Foto: By formulanone from Huntsville, United States – Abandoned PA61: Centralia, CC BY-SA 2.0,via Wikimedia

Nell’aprile del 2020, il proprietario dell’area decise di ricoprire la carreggiata con grandi quantità di terra, ponendo sostanzialmente fine alla sua funzione di attrazione. Le fotografie della strada interamente dipinta appartengono dunque al passato.

Visitare Centralia oggi

È importante sapere che Centralia è un luogo reale segnato da un’emergenza ambientale ancora attiva, anziché un parco tematico dedicato alle città abbandonate. Il Dipartimento per la Protezione Ambientale della Pennsylvania sconsiglia fortemente l’accesso alle aree interessate dall’incendio: il terreno può cedere improvvisamente e l’emissione di gas pericolosi rende rischioso avvicinarsi alle vecchie zone minerarie, anche in assenza di fumo visibile.

Un eventuale passaggio deve quindi limitarsi alle strade pubbliche sicure e ai luoghi aperti ai visitatori, nel rispetto delle proprietà private e della comunità religiosa ancora presente.

Foto di copertina: By JohnDS at English Wikipedia – Transferred from en.wikipedia to Commons., Public Domain, via Wikimedia

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Serena Proietti Colonna

Dottoressa di Ricerca in Psicologia Cognitiva e viaggiatrice per indole, tutto nasce tra le pagine del suo blog, I Frattempi della Mia Vita, per poi farsi strada nelle collaborazioni con SiViaggia, VDGmagazine, Serenis e altri ancora. Redattrice Web per amore della scrittura, resta una nomade zaino in spalla: assaggia ogni sapore, si immerge nella natura ed empatizza col prossimo, raccontando avventure ed emozioni con il sorriso e la curiosità del primo giorno. Per Sportoutdoor24 scrive di Viaggi, andando alla scoperta di luoghi fuori dai soliti circuiti.

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