Hokkaido, l’isola più settentrionale del Giappone, offre una rinfrescante via di fuga dalla calura soffocante che avvolge gran parte del Paese in estate. Mentre città come Tokyo e Osaka si scaldano tra alta umidità e temperature roventi, a Hokkaido il clima è più mite, con serate fresche e brezze leggere che rendono l’esplorazione all’aperto un piacere e non una fatica. Ma non è solo il clima a distinguere questa regione. Nei mesi più caldi, Hokkaido rivela un tipo di magia diverso, fatto di festival illuminati da fuochi, banchetti di pesce e tradizioni che prendono vita. Come vedremo in questo articolo, l’estate a Hokkaido è molto di più di escursioni e passeggiate panoramiche.
Tra diavoli e ombelichi
Iniziamo la nostra avventura estiva a Noboribetsu, a circa un’ora e mezza di macchina dalla capitale Sapporo. La città è conosciuta soprattutto per le sue sorgenti termali, con un gran numero di resort che costellano il suo suggestivo territorio. Al centro di questo paradiso geotermico si trova Jigokudani, o “Valle dell’Inferno”, dove il vapore sale dalla terra e le rocce brillano di calore minerale. Ogni anno, verso la fine di agosto, la valle diventa il palcoscenico del Noboribetsu Jigoku Matsuri (letteralmente Festival dell’Inferno di Noboribetsu), un rituale a tema demoniaco in onore della divinità guardiana Yukijin. Imponenti fuochi d’artificio portatili si alzano fino a otto metri nel cielo, imitando le eruzioni vulcaniche e proiettando un bagliore surreale sulla valle. L’evento è molto più di una festa visiva degna di Instagram: è una preghiera per la felicità e la protezione, radicata nel folklore locale e abbracciata da generazioni.
Dal focoso al festoso, Furano, nella parte centrale di Hokkaido, offre un tipo di evento molto diverso. Nota per i suoi campi di lavanda e le sue dolci colline, la città ospita ogni anno, alla fine di luglio, l’Heso Matsuri, o Festival dell’Ombelico. Il festival prende il nome da un santuario vicino con lo stesso nome, ma è anche un omaggio alla posizione geografica centrale di Furano, considerata l'”ombelico” di Hokkaido. Durante i festeggiamenti, circa 4.000 partecipanti locali si dipingono volti sulle pance, chiamati zubara, e danzano per le strade in una celebrazione tanto bizzarra quanto sentita. L’ombelico, naturalmente, funge da bocca e ogni zubara ha uno stile unico. I visitatori possono anche partecipare al divertimento, dipingendo le proprie pance e unendosi temporaneamente alle processioni.
Sapori di mare: ricci e granchi
Naturalmente, nessun viaggio a Hokkaido è completo senza assaggiare il suo leggendario pesce. I mercati dell’isola sono un tesoro per i buongustai, specialmente in estate, quando la stagione dell’uni (ricci di mare) raggiunge il suo picco. A Hokkaido si registra la maggiore raccolta di uni in Giappone e in estate i visitatori possono gustare uni appena pescati a prezzi molto ragionevoli. A Hokkaido, i due tipi principali di ricci di mare sono l’Ezo Bafun Uni e il Kita Murasaki Uni. L’Ezo Bafun Uni è considerato di altissimo livello e può essere raccolto solo a Hokkaido. È noto per il suo sapore denso e dolce. Il Kita Murasaki Uni, invece, ha una consistenza più cremosa, una dimensione maggiore ed è generalmente più accessibile dell’Ezo Bafun Uni. Un ottimo posto locale per provare l’uni è Shakotan, a ovest di Sapporo. L’uni pescato in loco viene raramente esportato al di fuori della regione, il che rende il viaggio un’esperienza davvero speciale se si vuole gustare un vero e proprio pescato dal mare alla tavola.
A proposito di granchi, Hokkaido è anche il regno del kani, con varietà come il Tarabagani (granchio reale) e il Kegani (granchio peloso) disponibili tutto l’anno. Il primo in genere ha i prezzi più alti ed è noto per le sue dimensioni, con zampe particolarmente abbondanti. Il secondo, con le sue fibre fini e la sua polpa dolce, è noto anche per il suo saporito miso di granchio. Che sia bollito, grigliato o servito crudo, il granchio di Hokkaido è una prelibatezza che testimonia l’abbondanza del mare e l’orgoglio culinario dell’isola.
Radici culturali e viaggi on the road
Oltre al cibo e ai festival, l’estate di Hokkaido invita i viaggiatori a esplorare le sue radici culturali. Queste sono strettamente intrecciate con la popolazione indigena della regione, gli Ainu. Con una cultura e una lingua distinte, gli Ainu sono profondamente radicati a Hokkaido, con una visione spirituale del mondo che ritiene che tutti gli elementi della natura siano abitati da spiriti. Vicino alla costa meridionale, il Nibutani Ainu Museum e l’Upopoy National Ainu Museum and Park offrono approfondimenti sul legame spirituale degli Ainu con la natura, espresso attraverso sculture in legno, tessuti e spettacoli cerimoniali.
Un’ultima nota: molti dei luoghi presentati in questo articolo sono più facilmente raggiungibili in auto e a Hokkaido il viaggio è parte integrante dell’esperienza. Un’esperienza unica mentre si è in viaggio è l’esplorazione delle stazioni di servizio Michi-no-Eki di Hokkaido. Queste sono più che semplici soste: sono finestre sulla vita locale. Stazioni come l’Akkeshi Gourmet Terminal CONCHIGLIE di Okushiri e la Roadside Station 230 di Rusutus servono specialità fresche della regione e una sfilza di gustosi souvenir. Questi luoghi sono perfetti per i viaggiatori che cercano un assaggio del territorio di Hokkaido, spesso circondati da viste mozzafiato su campi, coste o montagne.
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Che tu stia ammirando i fuochi d’artificio che illuminano una valle vulcanica, assaporando l’uni fresco di mare o ridendo con la gente del posto a una parata di ombelichi, l’estate di Hokkaido offre qualcosa di raro: una sensazione di meraviglia che persiste a lungo dopo la fine del viaggio.
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