Il bagno caldo migliora le performance dei runner: ecco come funziona

Gli atleti d’élite vanno ad allenarsi in altura da decenni. Quando l’ossigeno nell’aria scarseggia, il corpo risponde producendo più globuli rossi, le cellule che trasportano ossigeno ai muscoli. Quando l’atleta torna al livello del mare, quella maggiore capacità di trasporto si traduce in prestazioni migliori. Il problema è che l’allenamento in altura richiede tempo, soldi e trasferte. Per la grande maggioranza dei runner è semplicemente fuori portata.

Un gruppo di ricercatori della Cardiff Metropolitan University ha iniziato a chiedersi se esistesse un’alternativa accessibile. La risposta che hanno trovato è sorprendente: il bagno caldo.

Lo studio: cinque settimane, cinque bagni a settimana, nessun chilometro in più

I ricercatori hanno reclutato un gruppo di runner ben allenati — con un VO₂max medio intorno a 60, il valore che misura la capacità aerobica massima — e hanno chiesto loro di continuare la normale preparazione senza modifiche. L’unica aggiunta: cinque bagni caldi a settimana per cinque settimane.

Non vasche da laboratorio ad alta tecnologia. Vasche da bagno normali, a casa, con l’acqua mantenuta a 40°C tramite un termometro economico. Ogni sessione durava 45 minuti e veniva completata subito dopo l’allenamento. Prima e dopo le cinque settimane, i ricercatori hanno misurato il volume dei globuli rossi, la struttura del cuore e il VO₂max — considerato il parametro gold standard della forma aerobica.

Cosa è successo

I risultati, pubblicati sul Journal of Physiology, sono stati chiari. Dopo cinque settimane di bagni caldi regolari, i runner avevano aumentato significativamente il volume dei globuli rossi — più cellule in grado di trasportare ossigeno nel sangue. La massa di emoglobina era cresciuta di 33 grammi. Il volume del sangue e la funzione cardiaca erano migliorati. E il VO₂max era aumentato in media del 4%, con una velocità massima sul tapis roulant più alta di 0,8 km/h.

Per dare un’idea concreta di cosa significhi un aumento del 4% del VO₂max: secondo la formula di Jack Daniels — uno dei sistemi più usati per stimare le performance dei runner — quel margine è potenzialmente sufficiente per togliere circa 40 secondi a una 5 km. Senza correre un metro in più. Senza cambiare piano di allenamento.

Perché il caldo fa lo stesso effetto dell’altura

Il meccanismo non è immediato da capire, ma è logico. In quota il corpo produce più globuli rossi perché l’ossigeno nell’aria scarseggia. Con il calore, l’ossigeno disponibile non cambia — ma succede qualcos’altro.

Dopo una singola sessione in acqua calda, la componente liquida del sangue — il plasma — si espande. Questa espansione diluisce temporaneamente i globuli rossi, abbassando la quantità di ossigeno trasportata. Il corpo rileva questo scompenso e risponde producendo più globuli rossi per ristabilire l’equilibrio. Nel tempo, il risultato è una maggiore quantità di plasma e più globuli rossi: più sangue in totale, più capacità di trasportare ossigeno.

I ricercatori hanno anche osservato cambiamenti nel cuore. L’allenamento di endurance è noto per ingrandire il ventricolo sinistro — la camera principale di pompaggio — permettendogli di espellere più sangue a ogni battito. Dopo le cinque settimane di bagni caldi, il volume di questa camera era aumentato ulteriormente, probabilmente proprio grazie al maggiore volume ematico prodotto dall’esposizione al calore.

Perché è una notizia importante per i runner amatori

Per chi si prepara a una maratona, a una mezza o anche solo a migliorare i propri tempi, le implicazioni sono concrete. Il bagno caldo sottopone il sistema cardiovascolare a uno stress senza aumentare il carico su muscoli e articolazioni. Aumentare chilometraggi o intensità di allenamento porta sempre con sé un rischio di infortuni. Il bagno caldo no.

È anche una strategia accessibile: non richiede attrezzature speciali, spostamenti o costi significativi. La vasca di casa, un termometro, quarantacinque minuti. Rispetto a un campo di allenamento in Kenya, la differenza economica è evidente. Sappiamo quanto è facile perder la forma fisica in poco tempo…

Come applicarlo: il protocollo dello studio

Il protocollo usato nello studio è preciso. Acqua a 40°C, mantenuta aggiungendo acqua calda quando necessario. 45 minuti per sessione. Cinque sessioni a settimana. Cinque settimane consecutive. Le sessioni sono state completate subito dopo l’allenamento.

I ricercatori avvertono che non sanno ancora se sessioni più brevi, temperature più basse o altre fonti di calore — sauna, bagno turco — produrrebbero gli stessi risultati. Il protocollo testato è quello specifico. Cambiare le variabili significa uscire da ciò che lo studio ha misurato.

Le avvertenze da non ignorare

Lo studio è reale e i risultati sono solidi, ma ci sono limiti da conoscere. Il campione era piccolo — 10 runner. I ricercatori hanno misurato indicatori fisiologici e prestazioni sul tapis roulant, non tempi di gara reali. Le correlazioni tra VO₂max e performance in gara sono forti, ma non automatiche.

Sul fronte della sicurezza: l’esposizione prolungata al calore aumenta il rischio di disidratazione, capogiri e colpo di calore. Chi tenta questo approccio deve idratarsi bene, non esagerare con la temperatura e preferibilmente non farlo da solo le prime volte. Chi ha patologie cardiovascolari o altre condizioni di salute deve consultare un medico prima.

Detto questo, per un runner sano e allenato che vuole aggiungere uno stimolo diverso alla preparazione senza aumentare il carico fisico, la ricerca dice che la vasca da bagno potrebbe essere uno strumento sorprendentemente efficace.

Foto Canva

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